Quando la capsula della missione OSIRIS-REx è atterrata nel deserto dello Utah nel settembre 2023, la NASA sapeva di avere tra le mani un tesoro. Si trattava di un po’ di polvere nera raccolta a milioni di chilometri dalla Terra e che stava per riscrivere uno dei capitoli più importanti della scienza: l’origine della vita.
La vita può nascere nel gelo: Bennu rivoluziona la teoria sull’origine degli amminoacidi
Fino ad ora, la teoria predominante sull’origine della vita ci diceva che per “cucinare” tutti i componenti di base della vita, come gli amminoacidi, erano necessari calore e acqua liquida per creare una sorta di zuppa chimica calda.
Tuttavia, la scienza ha appena dato una svolta alla situazione: i mattoni della vita non solo si formano con il calore, ma possono nascere anche nel freddo più estremo e sotto radiazioni gamma. E questo cambia completamente la nostra comprensione di come siamo arrivati qui, e anche della possibile presenza di vita in qualsiasi angolo dell’Universo.
L’importanza di Bennu. Senza dubbio è il protagonista di tutta questa storia, eppure non è altro che un asteroide di circa 500 metri di diametro che funge da fossile del sistema solare primitivo. Ma la cosa più interessante è che ha circa 4,6 miliardi di anni, la stessa età della Terra, anche se, a differenza del nostro pianeta, la sua superficie non è stata fusa né alterata drasticamente da processi geologici nel corso della sua “vita”.
A poco a poco stiamo imparando di più su questo asteroide grazie ai campioni portati da OSIRIS-REx, che avevano già confermato in analisi preliminari un’insolita abbondanza di carbonio, azoto, acqua e composti organici. Ma ciò che ha scoperto ora il team guidato dalla Penn State University va oltre.
La sorpresa. Lo stesso team, analizzando la composizione isotopica degli amminoacidi presenti, in particolare della glicina, si è imbattuto in una firma chimica che non corrispondeva alla teoria classica della formazione in acqua calda.
Un “congelatore” cosmico: gli amminoacidi nascono nel ghiaccio grazie alla radiazione gamma
Un congelatore radioattivo. Fino ad ora, pensavamo che gli amminoacidi negli asteroidi si formassero principalmente attraverso processi di alterazione acquosa: il ghiaccio si scioglie per il calore, l’acqua liquida interagisce con la roccia e voilà, chimica organica complessa.
Tuttavia, la scienza ora suggerisce che non è necessaria l’acqua liquida affinché gli amminoacidi, molecole essenziali per la vita, possano formarsi. Possono semplicemente emergere senza troppi problemi dal ghiaccio. E di questo ce n’è molto nell’universo.
Il catalizzatore. L’altro fattore importante in questa formazione era l’energia, che in questo caso proveniva dalla radiazione gamma emessa dagli elementi radioattivi che abbondavano nel sistema solare primordiale. L’energia non poteva provenire dal calore termico, poiché questo processo avviene in ambienti gelidi, molto prima che l’asteroide si compattasse o si riscaldasse abbastanza da avere acqua liquida.
Questo spiega perché troviamo aminoacidi sia negli asteroidi che hanno subito un forte riscaldamento dovuto all’acqua, sia in quelli che sono rimasti più “asciutti” e freddi. La vita, a quanto pare, è più tenace di quanto credessimo e può iniziare a svilupparsi anche nelle condizioni più ostili del vuoto spaziale.
Un menu sempre più complesso. Ma non stiamo parlando solo di molecole semplici, poiché le analisi dei campioni di Bennu hanno identificato una varietà di composti. Tra questi c’è il triptofano, un amminoacido essenziale, molto più complesso dal punto di vista strutturale e vitale per la vita terrestre.
Inoltre, sono stati rilevati componenti del DNA e dell’RNA, oltre ad ammoniaca e ammine, superando in ricchezza molti campioni di meteoriti famosi come quello di Murchison. Se gli amminoacidi possono formarsi facilmente nei granelli di ghiaccio irradiati nella nebulosa solare, prima ancora che si formassero i pianeti, significa che questi “ingredienti” sono sparsi in tutto il sistema solare.
