Un bunker sotto il ghiaccio per proteggere il cibo del futuro
Sepolta a circa 120 metri all’interno di una montagna di ghiaccio, nella remota isola dell’arcipelago norvegese delle Svalbard, a mille chilometri dal Polo Nord, si trova una camera blindata con pareti di cemento spesse un metro. È progettata per resistere a terremoti, eruzioni vulcaniche e persino a un attacco con missili nucleari.
All’interno, a una temperatura costante di –18 ºC, si conserva un “tesoro” vegetale che potrebbe evitare la morte per fame di milioni di persone nel caso di una grande catastrofe: una guerra nucleare, un’epidemia agricola o un forte cambiamento climatico che distrugga i raccolti essenziali. È la Banca Globale dei Semi di Svalbard, inaugurata nel 2008 dal governo norvegese, che oggi ospita 1,37 milioni di campioni di oltre 6.500 specie di piante da tutto il mondo.
Il 25 febbraio, una delegazione internazionale porterà per la prima volta in questo silo campioni di olivo, per conservarne il patrimonio genetico per millenni.
La missione spagnola e la minaccia del cambiamento climatico
Al progetto partecipano l’Università di Cordoba e quella di Granada, il Centro di Risorse Fitogenetiche (CRF-INIA), il CSIC, il Ministero dell’Agricoltura spagnolo, la FAO e il Consiglio Oleicolo Internazionale (COI). Juan Antonio Polo, capo del Dipartimento di Tecnologia dell’Olio d’Oliva e Ambiente del COI, è uno dei membri della spedizione alle Svalbard.
Secondo Polo, la principale minaccia per l’olivo è il cambiamento climatico. È la causa del calo del 40% nella produzione degli oliveti nella Penisola Iberica per due campagne consecutive, cosa che ha portato il prezzo del litro di olio d’oliva a 12–13 euro al supermercato.
L’aumento delle temperature nel bacino del Mediterraneo ha un effetto critico sull’olivo. Negli ultimi quindici anni, i picchi superiori ai 30 ºC in primavera hanno provocato gravi problemi di fioritura, complicando molto i raccolti. Il caldo favorisce anche la comparsa di patogeni, come quello che alcuni anni fa ha colpito duramente gli olivi in Italia. Funghi che un tempo erano eccezionali ora sono sempre più frequenti.
A questo si aggiunge una forte erosione genetica della specie: tre esemplari su quattro piantati oggi nel mondo derivano, in prima o seconda generazione, da un’unica varietà di olivo. Una base genetica così ristretta rende la coltura molto più vulnerabile a malattie e stress climatici.
Collezioni di olivo e limiti della conservazione attuale
Esistono collezioni internazionali di olivo, vere e proprie “copie di sicurezza” dove si conservano e si studiano le varietà presenti nel mondo, come il Banco di Germoplasma dell’Università di Cordoba. Da lì provengono i semi che saranno inviati alle Svalbard.
Ma queste collezioni sono comunque esposte a disastri naturali o ad altri problemi locali. Per questo, sottolinea Polo, è fondamentale conservare la diversità genetica dell’olivo per le generazioni future in un ambiente protetto da catastrofi o crisi globali.
Non si tratta solo di scenari teorici. La guerra in Siria ha distrutto le varietà di grano di Aleppo. Grazie al fatto che i loro semi erano conservati nel biobunker norvegese, sarà possibile recuperarli quando il conflitto finirà.
25.000 semi di olivo e 2.000 di oleastro verso il Polo Nord
Nel silo verranno depositati 25.000 semi di olivo coltivato, originariamente provenienti da 50 varietà autoctone di diversi paesi: oltre alla Spagna, Portogallo, Marocco, Italia, Francia, Grecia, Tunisia e Turchia. Sono state scelte perché sono le varietà più prodotte e diffuse a livello mondiale, spiega Pablo Morello, responsabile del Banco di Germoplasma dell’Olivo di Cordoba.
Tra queste ci sono cultivar molto note sulle tavole spagnole, come la Picual, la Hojiblanca o la Gordal sevillana. Altre sono straniere, come la Picholine Marocaine del Marocco o la Frantoio italiana. Insieme a questi semi, viaggeranno anche 2.000 semi di oleastro, l’olivo selvatico, raccolti dall’Università di Granada dalle Isole Canarie fino a Cabo de Gata e Tarifa.
Non replicare, ma salvare il patrimonio genetico
L’obiettivo non è ricreare le varietà identiche, cosa impossibile perché l’olivo si riproduce in pratica per via vegetativa, attraverso talee o rametti clonati nei vivai.
I semi depositati alle Svalbard servono a garantire un “pool” genetico con buone caratteristiche da cui attingere in futuro, se necessario. Nel caso degli oleastri, è essenziale poter contare sui loro semi per rimboschire e ripopolare aree devastate, nel caso in cui quei boschi scomparissero.
Come si preparano i semi per l’“arca di Noè” vegetale
I frutti sono stati raccolti tra ottobre e novembre 2024. Dopo la selezione, sono stati lavorati in laboratorio seguendo un protocollo sviluppato dalle Università di Granada e Cordoba.
| Elemento / passaggio | A cosa serve (in pratica) |
|---|---|
| Rimozione della polpa e pulizia dei semi | Eliminare residui organici che possono favorire muffe o deterioramento |
| Processo di essiccazione controllata | Ridurre l’umidità interna per aumentare la durata di conservazione |
| Conservazione a freddo preliminare | Stabilizzare i semi e prepararli allo stoccaggio a lungo termine |
| Test di germinazione al CRF | Verificare che i semi restino vitali e siano in grado di germinare in futuro |
| Imballaggio in buste ermetiche etichettate | Proteggere ogni campione e garantirne la tracciabilità nel tempo |
Una volta pronti, i semi sono stati inseriti in buste ermetiche speciali, con un’etichetta di identificazione. Le buste sono state poi collocate in scatole resistenti, preparate per il trasporto aereo fino all’aeroporto di Svalbard-Longyearbyen e, da lì, per il successivo trasferimento via terra fino alla “banca dei semi della fine del mondo”.
Un bunker a prova di apocalisse agricola
Alle Svalbard, dove in questi giorni le temperature medie raggiungono i –31 ºC, la delegazione consegnerà le scatole per il loro stoccaggio senza cerimonie: è una struttura di massima sicurezza, spiega Polo. Sorvegliate dalla polizia norvegese, le installazioni sono letteralmente a prova di bomba. E se qualcosa dovesse andare storto, il permafrost, lo strato di suolo permanentemente ghiacciato, continuerebbe comunque a garantire la conservazione.
Il bunker ha una capacità di 4,5 milioni di campioni. Un migliaio sono già spagnoli: cereali, grani, pomodori, mais e altre colture. I semi depositati funzionano come una copia di sicurezza e la loro proprietà non viene trasferita: solo la Spagna potrà recuperare quelli che invia, quando sarà necessario. Un’ulteriore copia identica del materiale depositato rimane conservata nelle strutture del Centro di Risorse Fitogenetiche.
Per Morello, si tratta di una strategia vitale per garantire l’alimentazione dell’intera umanità. Tutta la bellezza e i benefici dell’olivo resteranno così congelati, a mille chilometri dal Polo Nord, nel frigorifero più impressionante del mondo.
